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第一个发现大熊猫的西方人
法国的大卫神甫对中国人来说，可以算是一个传奇式的人物。他在传教方面谈不上什么建树，但在发现中国的珍稀动物方面，却是大显了神通。他借助于宗教、金钱、博物学家的眼光以及探险家的精神，几乎寻遍了中国，使许多中国特有的珍稀动物暴光在全世界的面前。我去武夷山的时候，人们告诉我：“第一个来到这里的外国人是大卫神甫。”我们路过四川宝兴县的时候，人们告诉我：“大卫神甫在这里首先发现了大熊猫。”当我了解麋鹿身世的时候，人们告诉我：“要不是大卫神甫，这种动物可能灭绝在皇家猎苑里，人们还不知道有过这种动物呢。”据他自己的记载，他从中国寄往巴黎的哺乳动物标本有１１０种，其中有４０多种属于新的种类。最著名的当然包括大熊猫、麋鹿、金丝猴等。我国一类保护植物珙桐也是他于１８６９年在四川峨眉山发现的，以后传播欧美，成为风行世界的观赏植物。我们在参观巴黎自然历史博物馆的时候，就亲眼看到了这些一百多年以前的珍贵标本。
他在中国活动的时间很长，活动范围很广泛，这里只叙述一下他发现大熊猫的经过。
从成都到穆坪（即现在的宝兴），现在是汽车一天的路程。当时大卫走了八天，他到达这里是１８６９年２月的最后一天。他在日记中写道：“如我所预料的那样，这里虽然离成都不算遥远，但由于崇山峻岭的阻隔，是一个封闭的、原始的、摆脱了中国当局管辖的部落。他们既不是汉人，也不是西藏人，但接近于后者。他们信仰藏族的喇嘛教，有着自己的法律及其独特的语言。还听说中国西北部有个部落，始终是由一位女王统治着。这里的高山和河谷都被原始森林所覆盖，使得当地的野生动物得以生存和延续下来。灵魂转世、普渡众生的佛家信念也是这些动物得到保护的一个原因。与此相反，凡是有汉人进入的地方，树木便被砍光，土地被裸露。”
“刚刚来到这个神秘地区的时候，就遇到了一个难题，差点儿推翻了全部计划。这里的头目出于宗教的原因，刚刚重申了禁止狩猎的法令。幸亏这里的猎户并不认真执行，没费多大的周折就被我的钱收买了。还像往常一样为我猎取标本。”
大卫神甫第一次发现大熊猫是在这年的３月１１日。他在这天的日记中写道：“从远处归来的途中，一位姓李的人邀请我们去他家作客。他是这个山沟中主要的土地所有者。他用茶和肉来款待我们。在这个异教徒的家里，看到了一张从来没见过的黑白兽皮，个体相当大，是一种非常奇特的动物。我的猎人告诉我，我们也会得到这种动物，明天一早就去猎取。我听了非常高兴，心想找到这种动物，一定是科学上的一个重大发现。”
３月２３日写道：“我的信基督的猎人外出两天后，今天回来了。他们带来了一只幼体白熊（即大熊猫）。原来是一只活的，遗憾的是他们为了便于携带，就把它弄死了。”大卫神甫自认为是圣·弗朗西斯的信徒，为这次不必要的杀生而叹息。然而不管是死是活，作为一个博物学家能够获得这样珍贵的标本，他感到极大的高兴。他继续写道：“他们以十分高昂的索价，把这只白熊幼体卖给了我。它的毛皮和我在李家看到的那只成体相同，除四肢、耳朵和眼圈是黑色以外，其余部分都呈白色。因此这一定是熊类中的一个新种。它之所以奇特，不仅在其毛色，而且还在它的掌下有许多毛等等。”
４月１日又写道：“他们又给我带回一只白熊，并告诉我是一只完全成年的个体。它的毛色同我已经得到的那只幼体完全相同，只是黑色不那么纯，白色部分也比较脏污。这种动物的头很大，吻短圆，不像熊嘴那么尖长。”
大卫神甫确信这是熊类中的一个新种，立即将他的发现告诉了巴黎的朋友们。他在给爱德华兹 (Alphonse Milne-Edwards)
教授（巴黎自然历史博物馆馆长的儿子，后来继承了父亲的职位）的信中说，他正把一批标本送回法国，考虑需要很长的时间才能到达，要求立即发表他对黑白熊(Ursus
eLanoLencus A.D.) 这是他当时给这种动物定的名字）的描述。这篇报道还确实发表在当年的博物馆新闻简报上，其内容如下：“黑白熊。据我的猎人说，其体型大。耳短，尾很短。毛较短，四足下有许多毛。颜色：白色，耳朵、眼圈、尾尖和四肢呈黑褐色，前肢黑色部分向肩胛延伸，在背脊上汇合成带状。我刚获得一只幼体，并见过成体的皮，毛色均相同，颜色分布也一致。我从未见过这种动物。就我所知，在欧洲博物馆里它显然算是最漂亮的动物了。这可不可能是科学上的一个新种呢？在过去的二十天里，我雇佣了２０个猎人来猎捕这种奇特的熊的成体。”后面又加上了一段简短的附言：“４月１日我刚好又获得了一只雌性成年体黑白熊。毛色略带黄色，黑色部分比幼体标本更浓、更亮。”
当大卫神甫的标本到达巴黎以后，爱德华兹自然对这种奇特的中国熊特别注意，但在他仔细研究了这种动物的皮和骨胳以后，发现他的朋友大卫搞错了，尽管任何一位博物学家都很容易会认为这是一种熊。他在１８７０年发表的题为《论西藏东部的几种哺乳动物》的文章中写道：“就其外貌而言，它的确与熊很相似，但其骨胳特征和牙齿系统的区别十分明显，而与小熊猫和浣熊相近。这一定是一种新属，我已经将它命名为AiLuroPoda”。
大卫神甫非常后悔自己没有看出这一点，虽然他是首先发现并在短期内获得了“黑白熊”和小熊猫的标本，并且注意到它们的头和足有相似之处。而他的朋友“灵机”一动，便一针见血地指出了它们在遗传上的联系。这位谦逊的传教士以高雅的姿态接受了这个观点。所以今天大熊猫的学名仍称AiluropodaMelanoluca。不过大熊猫的分类地位，到底属于熊科？浣熊科？还是另立一个大熊猫科？这个问题议论了一百二十多年，至今没有定论。
不久大卫神甫又给巴黎寄去一篇报道，并于翌年发表。其中包括野外大熊猫生活习性的最早描述，至今仍然值得一读：“当地猎人称之为白熊的这种动物，栖息在和黑熊相同的森林里，不过数量稀少得多，分布地理也要高一些。大熊猫似乎以植物为食，但有机会吃到肉食的时候，也绝不会拒绝。我甚至认为在冬季里肉食是它的主食。它没有冬眠的习惯。”奇怪的是在大卫神甫的记录中，从来没有说过大熊猫主要食竹子。可见大卫神甫对大熊猫的了解主要来自猎人，而猎人对大熊猫吃什么并不十分关注。至于大熊猫冬天主要是肉食的说法，后来人多指责为言过其实。不过大熊猫爱吃肉，确是事实。
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